René-Richard CASTEL (1758-1832)

Echange / Conférence

René-Richard CASTEL (1758-1832), ami du comte Louis de Chevigné et de Théodore Géricault - Par Hervé PAUL, membre associé

Normand de naissance, parisien pendant ses études sous l’Ancien Régime, René-Richard Castel est un personnage au parcours atypique par ses activités politiques au début de la Révolution à Vire et à Paris, par ses écrits dont "Les Plantes" révélant sa passion de la botanique, par sa fonction de professeur sous le Consulat et l’Empire au collège impérial, et enfin par celle d’inspecteur-général des études de l’Université.

Des quatre jeunes élèves avec qui il a entretenu des relations amicales, c’est surtout avec Louis de Chevigné qu’il maintiendra des liens profonds sa vie durant.
Devenu veuf, il vit les quatre dernières années de sa vie à Reims où son ancien élève et ami Louis de Chevigné le loge dans une petite maison en annexe de l’hôtel Ponsardin, demeure de la veuve du baron Ponsardin, ancien maire de Reims, et mère de Madame Clicquot, sa belle-mère. Il est victime de l’épidémie de choléra qui sévit en France en 1832.

Le portrait de René-Richard Castel, conservé au musée des Beaux-Arts de Reims est l’œuvre du peintre Louis Germain (1782-1842), réalisé entre 1830 et 1832, à la demande du comte Louis de Chevigné (1793-1876).
L’autre portrait connu de Castel est une lithographie, conservée à la Bibliothèque nationale de France, exécutée en 1819 par Théodore Géricault (1791-1824), trop tôt disparu à 32 ans.

Dans les deux cas, deux anciens élèves veulent rendre hommage à leur précepteur devenu un ami : ces portraits témoignent du rôle important joué par René-Richard Castel dans la vie et la carrière littéraire ou artistique des jeunes Louis de Chevigné et Théodore Géricault, mais aussi de Charles-Guillaume Sourdille de Lavalette et d’Auguste Brunet.